L'idea di fondare un club che riunisse gli alpinisti italiani era nata nella mente di Quintino Sella presso Casa Voli (Verzuolo), il 12 agosto 1863, in occasione dell'ascensione del Monviso da parte sua e di altri alpinisti italiani tra cui si possono ricordare Giovanni Barracco, e Paolo e Giacinto di Saint Robert; ispirandosi ad analoghe associazioni esistenti in altri paesi europei come Austria, Svizzera e Inghilterra con l'Alpine Club di Londra.  La fondazione ufficiale del club si ebbe all'una del pomeriggio il 23 ottobre 1863, nel Castello del Valentino a Torino. Tra i fondatori appartenenti alla prima lista di adesione, oltre al Sella, vi furono circa altri duecento appassionati di montagna, tra cui: Giovanni Piacentini, Giorgio Tommaso Cimino, Luigi Vaccarone, Bettino Ricasoli e Giovanni Battista Schiapparelli.  Il primo presidente del CAI eletto fu il barone Ferdinando Perrone di San Martino e vicepresidente Bartolomeo Gastaldi, che ne divenne poi secondo presidente dal 1864 al 1872. Il CAI ebbe sede dapprima a Torino, e poi dopo la seconda guerra mondiale la sede legale fu trasferita a Milano in via Errico Petrella 19, dove si trova tuttora. A Torino vi è ancora oggi la sede sociale, sul Monte dei Cappuccini, nella Salita al Club alpino italiano sez. Torino 39, ove è anche collocata la Biblioteca nazionale del CAI e il Museo nazionale della montagna. Ad oggi l'associazione conta più di 300.000 iscritti in tutto il territorio nazionale, a fronte dei soli 3.500 (in prevalenza benestanti piemontesi) dell'anno 1877.

L'associazione alpinistica UGET di Torino istituisce un Comitato di soccorso per disgrazie alpine, primo esempio di soccorso alpino nelle Alpi. A turno gli alpinisti vegliano presso la sede sezionale per essere prontamente reperibili in caso di necessità.
• La Sezione di Merano del CAI istituisce un efficiente servizio di pronto soccorso alpino che diviene in breve la più funzionale organizzazione dell'intera catena dolomitica orientale.
• Le sezioni del CAI sono obbligate a creare "posti di soccorso" nei rifugi attingendo a un fondo costituito da una parte delle quote versate per l’uso di tali strutture da parte degli alpinisti.

A Torino la Croce Verde e il Club alpino istituiscono una squadra di dieci uomini per portare soccorso in caso di disgrazie in montagna.
Il 30 novembre il Club Alpino Italiano approva il regolamento per l'organizzazione dell'assistenza sanitaria in montagna affidandone l'esecuzione al Comitato scientifico a quell'epoca diretto dal professor Ardito Desio, protagonista nel 1954 della conquista del K2.

Il Club alpino costituisce una commissione medico-fisiologica per approfondire le ricerche nel campo dei materiali da soccorso, con l'impegno di fornire ai rifugi materiale sanitario e attrezzature per il primo soccorso agli infortunati. Alle sezioni di Aosta, Biella, Imperia, Milano, Pisa, Varallo, Venezia, Vicenza, Torino e Vittorio Veneto fa capo un'organica rete di stazioni che intervengono con prontezza nelle operazioni di soccorso.

Con il Foglio disposizioni numero 100 del 15 giugno il Club Alpino Italiano stabilisce le norme per l'esazione nei rifugi del contributo di soccorso alpino. Il ricavato ottenuto da una maggiorazione percentuale sull’importo delle singole consumazioni viene immesso in un fondo speciale avente per scopo di porre in grado le sezioni di attrezzare in modo razionale ogni rifugio, sia dal punto di vista delle dotazioni sanitarie, sia da quello delle apparecchiature di soccorso. • Il professor E. Giani compila il manualetto "Nozioni mediche elementari per l'alpinista" dato in dotazione a tutte le Stazioni base e ai rifugi. • Battesimo a Dallas per l'elicottero Sikorsky. È il primo a essere prodotto in serie negli Stati Uniti.

Nasce l’attuale struttura del Corpo Nazionale Soccorso Alpino e Speleologico (CNSAS). Con tenacia e passione un ristretto gruppo di persone rende organico e organizzato il lavoro di soccorso precedentemente effettuato dagli abitanti delle località montane, dalle guide alpine e dagli alpinisti del Club Alpino. Tra loro ricordiamo il trentino dott. Scipio Scenico e la lungimiranza del Presidente Generale del CAI Bartolomeo Figari. Vengono istituite le prime Delegazioni, là dove il soccorso alpino aveva assunto forme più organizzate, ed in particolare quelle di Tarvisio (UD), Belluno, Trento, Edolo (BS), Bergamo, Sondrio, Borgosesia (VC), Aosta e Domodossola (Verbano-Cusio-Ossola).

Il Parlamento approva la Legge n. 91/63 – Riordinamento del Club Alpino Italiano con la quale lo stesso CAI «assume adeguate iniziative tecniche per la prevenzione degli infortuni nell’esercizio dell’alpinismo e per il soccorso degli alpinisti ed escursionisti infortunati o pericolanti per qualsiasi causa, nonché per il recupero delle salme dei caduti».

Il nuovo Regolamento cambia il nome del CSA in CNSA (Corpo Nazionale di Soccorso Alpino).

Apre presso l’ospedale di Savigliano (CN) la prima base alpina dell’elisoccorso piemontese. Alcuni giorni dopo aprirà anche quella di Borgosesia (VC). All’epoca il servizio era gestito dall’Automobile Club d’Italia con elicotteri modello Alouette III. L’equipe a bordo dell’elicottero era composta da pilota, tecnico di volo e medico. In aggiunta poteva salire un infermiere oppure il Tecnico di Elisoccorso del Soccorso Alpino e Speleologico Piemontese in caso di intervento alpino.

Il Parlamento approva la Legge n. 289/02 che recita: «Il soccorso in montagna, in grotta, in ambienti ostili e impervi, è, di norma, attribuito al CNSAS del CAl ed al Bergrettungs – Dienst (BRD) dell’Alpenverein Sudtirol (AVS). Al CNSAS ed al BRD spetta il coordinamento dei soccorsi in caso di presenza di altri enti o organizzazioni, con esclusione delle grandi emergenze o calamità».